东汉末年一大批文学家，如曹操、曹丕、曹植、蔡文姬、邯郸淳等，他们在铜雀台，用自己的笔直抒胸襟，抒发渴望建功立业的雄心壮志，掀起了我国诗歌史上文人创作的第一个高潮。由于当时正是汉献帝建安年代。文学史一般所说的建安文学，是建安前几年至魏明帝最后一年(239年)这段时间的文学，实即曹氏势力统治下的文学，而创作主要是在建安年间，故后世称为建安文学。
建安文学尤其是诗歌，吸收了汉乐府民歌之长，情词并茂，具有慷慨悲凉的艺术风格，比较真实地反映了汉末的社会现实以及文人们的思想情操。建安文学的代表人物是“三曹”和“七子”，而以三曹为核心。曹操是建安文学的主将和开创者，今存其乐府诗20余首，代表作《蒿里行》描写了军阀混战时期的惨景，《短歌行》更是脍炙人口的名篇。曹丕是曹操的次子，其诗歌委婉悱恻，多以爱情、伤感为题材。两首《燕歌行》是现存最早的七言诗。其所著《典论·论文》，是中国文学批评史上的重要著作。曹植是这一时期最负盛名的作家，流传下来的诗赋文章共有100多篇，如描绘人民痛苦生活的《泰山梁甫行》，描写爱情的《美女篇》，《洛神赋》等，曹植写《七步诗》的原委，更流传为尽人皆知的佳话。李白有“蓬莱文章建安骨”之句，可知建安文学对后世的深远影响。
代表人物：
三曹：
曹操，字孟德，小字阿瞒，太尉曹嵩之子，东汉末年著名政治家、军事家、文学家、诗人，曹魏政权的缔造者。曹操举孝廉出身，以镇压黄巾起义起家。后组织关东诸侯联军讨伐董卓，迁东郡太守，拜为兖州牧。迎接汉献帝，挟天子以令不臣，基本统一中国北方地区，通过一系列措施，恢复经济生产和稳定社会秩序。216年，被封为魏王。220年3月15日，病逝于洛阳，谥号武，后追尊为武皇帝，庙号太祖。
曹操的文学成就，主要表当今诗歌上，散文也很有特点。曹操的诗歌，今存20多篇，全部是乐府诗体。内容大体上可分三类。一类是关涉时事的，一类是以表述理想为主的，一类是游仙诗。
作品：
《短歌行其一》：对酒当歌，人生几何!譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧?唯有杜康。青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇?忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依?山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
《观沧海》：东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中;星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
《龟虽寿》：神龟虽寿，犹有竟时。螣蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天;养怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以咏志。
《蒿里行》：白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。(节选)
曹丕：即魏文帝，字子桓，曹操次子、与正室卞夫人的嫡长子，三国时期政治家、文学家，曹魏开国皇帝，与曹操、曹植并称建安三曹。220年推行九品中正制，同时完成北方统一。对外平定边患，与外夷修好，恢复西域建置。曹丕于诗、赋、文学皆有成就。226年，病逝于洛阳。谥号文帝，庙号高祖，葬于首阳陵。
曹丕的《典论·论文》是中国最早的文学理论与批评著作，写于曹丕为魏太子时，文中要点有：
1)评价孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚、刘桢的文风和得失，“建安七子”的说法来源于此;
2)提出“文以气为主，气之清浊有体，不可力强而致”，认为作家的气质决定作品的风格;
3)肯定文学的历史价值，“盖文章，经国之大业，不朽之盛事”。
作品：
《燕歌行》：别日何易会日难。山川悠远路漫漫。郁陶思君未敢言。寄书浮云往不还。涕零雨面毁形颜。谁能怀忧独不叹。
《杂诗》：西北有浮云，亭亭如车盖。惜哉时不遇，适与飘风会。吹我东南行，行行至吴会。吴会非我乡，安得久留滞。弃置勿复陈，客子常畏人。
曹植，字子建，是曹操与武宣卞皇后所生第三子，三国时期著名文学家，建安文学的代表人物之一与集大成者。因曾为陈王，去世后谥号“思”，因此又称陈思王。
曹植在诗与散文方面取得了卓越的成就，著有《洛神赋》《白马篇》《七哀诗》等，文学批评家钟嵘也在《诗品》中把他列为品第最高的诗人。
作品：
《七步诗版本一》：煮豆持作羹，漉豉以为汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本自同根生，相煎何太急?《七步诗版本二》煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急?
《白马篇》弃身锋刃端，性命安可怀?父母且不顾，何言子与妻!名编壮士籍，不得中顾私。捐躯赴国难，视死忽如归!(节选)
《洛神赋》：黄初三年，余朝京师，还济洛川。古人有言：“斯水之神，名曰宓妃。”感宋玉对楚王神女之事，遂作斯赋。(节选)
建安七子：
建安七子是汉建安年间(196—220年)七位文学家的合称，包括孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚、刘桢。建安七子”与“三曹”构成建安作家的主力，对诗、赋、散文的发展，都曾作过贡献。王粲在诗赋上的成就高于其他六人。刘勰《文心雕龙‧才略》提到：“仲宣溢才，捷而能密，文多兼善，辞少瑕累，摘其诗赋，则七子之冠冕乎。”王粲的作品最能表现哀思，其代表就是《七哀诗》与《登楼赋》。最能代表建安文学的精神。王粲《七哀诗》吟道：“出门无所见，白骨蔽平原。路有饥妇人，抱子弃草间。”把在乱世的经历见闻，融入于作品之中，留下最真实的记录。
七人当中，除被曹操处死的孔融外，其他六人都依附于曹操父子旗下。建安二十二年(217年)冬天，北方发生疫病，当时为魏王世子的曹丕，在第二年给吴质的信中说：“亲故多离其灾，徐、陈、应、刘一时俱逝”。除孔融、阮瑀早死外，建安七子之中剩下的五人竟然全部死于这次传染病。
作品：
主要作品有王粲《七哀诗》、《登楼赋》，陈琳《饮马长城窟行》、阮瑀《驾出北郭门行》、刘桢《赠从弟》等，都具有现实意义和一定的思想深度;但有些作品情调过于低沉感伤，如王粲《七哀诗》、刘桢《失题》“天地无期竟”等。
“七子”著作，原集皆已佚，今独存徐干的政治伦理专论《中论》。明代张溥辑有《孔少府集》、《王侍中集》、《陈记室集》、《阮元瑜集》、《刘公干集》、《应德琏休琏集》，收入《汉魏六朝百三家集》中。清代杨逢辰辑有《建安七子集》。
风骨：
指汉魏之际曹氏父子、建安七子等人诗文的俊爽刚健风格。汉末建安时期文坛巨匠“三曹”(曹操、曹丕、曹植)、“七子”(孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚、刘桢)继承了汉乐府民歌的现实主义传统，普遍采用五言形式，以风骨遒劲而著称，并具有慷慨悲凉的阳刚之气，形成了文学史上“建安风骨”的独特风格，被后人尊为典范。无论是“曹氏父子”还是“建安七子”，都长期生活在河洛大地，这种骏爽刚健的风格是同河洛文化密切相关的。“风骨”是中国文学批评史上的一个重要的概念，自南朝至唐，它一直是文学品评的主要标准。